Afortunadamente, todo el mundo tiene colesterol, ya que éste participa en la fabricación de nuestras membranas celulares. Es precursor de un componente de los ácidos biliares (bilis), permite la elaboración de las hormonas sexuales y de la corteza suprarrenal y también de ciertas vitaminas. Es necesario en la defensa antiinfecciosa del organismo y en la lucha contra el frío; sin él, el hombre sería incapaz de mantener el equilibrio sobre sus piernas, por falta de una calcificación normal… ¿Por qué se habla tanto del colesterol?: porque puede ser nefasto para nuestra salud y entrañar riesgos importantes, a causa de la relación que parece existir entre las tasas elevadas de colesterol en sangre, los trastornos cardiovasculares y la arterioesclerosis. Asimismo, puede originar diversos trastornos digestivos, por modificaciones en las funciones del hígado y de la vesícula biliar.
Colesterol bueno - colesterol malo
Se habla de colesterol «bueno» y de colesterol «malo». ¿Cuál es exactamente la diferencia?: en sí, no existe más que un solo colesterol, pero como no es soluble en la sangre, debe unirse a unas proteínas específicas que van a asegurar su transporte, algo así como si fueran su «barco» para poder navegar por la sangre. La unión de esta proteína y la fracción de colesterol constituyen las lipoproteínas. Ésta es la diferencia. De estas lipoproteínas existen dos clases y con funciones diferentes:
• Las lipoproteínas de baja densidad, LDL, pobres en proteínas y muy ricas en colesterol, que permiten que éste se deposite en las paredes de las arterias. ; es el colesterol «malo», responsable de todas las enfermedades coronarias.
• Las lipoproteínas de alta densidad, HDL, ricas en proteínas y pobres en colesterol, son el «barrendero» que desembaraza el colesterol «malo» y lo transporta hasta el hígado, donde se elimina. Este es el colesterol «bueno».
Para que se produzcan estos hechos tiene que haber un equilibrio entre el colesterol «bueno» y el colesterol «malo». Evidentemente, no sólo es importante la tasa de colesterol en sangre, sino también la relación entre el colesterol de las HDL (bueno) y el de las LDL (malo). Como referencia, hoy día el equilibrio se sitúa entre un tercio de HDL y dos tercios de LDL. Si hay más cantidad de LDL, el colesterol «bueno» no podrá eliminar el colesterol en exceso y hará un depósito.
Es entonces cuando el colesterol empieza a ser nuestro enemigo.
Proviene de dos fuentes:
• El 70 u 80 % del colesterol del organismo es fabricado por sí mismo. Todos los tejidos, salvo el cerebro, pueden sintetizar esta molécula, pero solamente el hígado es capaz de su eliminación por la vía biliar.
• También tomamos directamente el colesterol de nuestra alimentación en la proporción de un 20 a un 30 %. De una dieta equilibrada depende la elevación o la depresión de nuestra tasa de colesterol en sangre. Un sutil mecanismo asegura una dosificación del colesterol por parte del hígado cuando aumenta el aporte del colesterol alimentario. Cuando este equilibrio se rompe es cuando surgen los problemas de toda índole.
Colesterol y herencia
La tasa de colesterol depende también de los factores genéticos. Nacemos con un capital de receptores situados en las paredes de nuestras células. Estos receptores fijarán las lipoproteínas que transportan el colesterol. Por lo tanto, podemos heredar una cierta predisposición a tener colesterol.
Un bebé de cada 500 nace con el colesterol elevado. Es sorprendente, pues, que este cuadro aparezca ya en los recién nacidos, no excluyéndose que pueda originarse ya antes, en el útero materno.
El análisis de colesterol
Durante las dos semanas anteriores a la prueba, seguiremos con nuestra alimentación habitual, sin seguir ninguna clase de dieta. Procuraremos que nuestro peso permanezca estable. En caso de tomar algún tipo de medicación, consultar con el médico si ésta se debe interrumpir en este periodo. No se ingerirá ningún alimento doce horas antes del análisis. Recuerda que es tan importante conocer la tasa total de colesterol como la proporción de las diferentes lipoproteínas.
Riesgo
A partir de estudios epidemiológicos, se han podido establecer unos límites de riesgo ligados a las tasas de colesterol en sangre aunque siempre debemos recordar que cada persona tiene connotaciones diferentes y es el médico quien debe establecer siempre el diagnóstico individual. A título de orientación, se considera un nivel adecuado en los niños de más de dos años y de los adolescentes una tasa de colesterol de alrededor de 160 mg/dl (por cada decilitro de sangre, hay 160 miligramos de colesterol). En adultos, el riesgo según la tasa de colesterol y edad podría ser de:
Riesgo moderado Alto riesgo
20-29 años 200 a 220 220 a 240
30-39 años 220 a 240 240 a 260
+ de 40 240 a 260 más de 260
“Cifras expresadas en miligramos por decilitro (mg/dl). Por debajo de estas cifras se hallaría el nivel deseable, que debe establecer el médico.
Cómo luchar contra este enemigo
En el caso de tasas altas de colesterol en sangre, se ha demostrado que la alimentación es uno de los elementos más influyentes, tanto en la prevención (importantísima) como en el tratamiento.
Los países con una alimentación predominantemente vegetal y pobre en grasas tienen unos niveles de colesterol más bajos. Los hábitos alimentarios familiares determinan una cierta predisposición a padecer o no este problema. Por este motivo se debe conocer la composición de los alimentos que tomamos, su contenido en colesterol, cuáles podemos tomar libremente, cuales con precaución y de qué otros nos debemos abstener en caso de tener el colesterol alto. Hay que recordar que el colesterol sólo se encuentra en alimentos de origen animal Los vegetales y los cereales no tienen. En los primeros se encuentra junto a la parte grasa, ya que es un constituyente de las grasas animales. Conviene pues adoptar un estilo de alimentación que transforme nuestra cocina en una cocina ligera, esto es, baja en contenidos grasos y por lo tanto baja en calorías. Recordar también la Dieta Mediterránea, tan reconocida y en auge en todo el mundo.
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